Angelo est jaloux de sa femme, Catarina, qu’il aimerait cacher à tous mais qu'il n'aime pas vraiment, et de la comédienne ”La Tisbé” qui passe pour sa puissante maîtresse mais qui ne lui a jamais appartenu. Il est jaloux de tous les amants qu’elle pourrait avoir : Rodolfo qu’elle présente comme son frère et Homodéi, étrange joueur de guitare qui est en fait un espion du Conseil des Dix.

Catarina vit recluse, en femme soumise à son mari qui ne l'a épousée que par intérêt financier. Elle entretient une relation amoureuse avec son amant d'avant son mariage, Rodolfo. Un espion anonyme menace de la dénoncer à son mari, qui la punirait de mort. La nouvelle finit par parvenir aux oreilles d'Angelo qui projette alors de tuer sa femme en prenant le prétexte de son infidélité, mais en réalité, c'est sa haine envers elle qui en est la cause.

Tisbé a un double rôle entre les deux époux : maîtresse d'Angelo et amoureuse de Rodolfo qui repousse ses avances, tous ses intérêts convergent vers la mise à mort de Catarina. Mais lorsqu'elle se rend compte (grâce à un crucifix qui orne la chambre de Catarina) que Catarina a autrefois sauvé la vie de sa mère, elle décide de l'aider.
Elle use ainsi de son influence sur Angelo en le persuadant d'employer le poison plutôt que les armes pour tuer Catarina. Elle prétend ensuite avoir chez elle un poison mortel à effet immédiat qu'elle va chercher. Angelo fait boire le poison à sa femme qui résiste à ses ordres mais finit par céder devant les insinuations de Tisbé. Angelo charge ensuite Tisbé de diriger les opérations d'inhumation secrète du corps. Or le poison était en fait un narcotique, et Tisbé détourne le corps de sa destination : elle l'entrepose à l'air libre et commande une voiture pour emmener Catarina endormie hors de Padoue.

C'est alors que Rodolfo, convaincu de la culpabilité de Tisbé dans la mort de Catarina, la menace de mort. Tisbé ne dément pas et ne lui révèle pas qu'elle a en fait sauvé Catarina de la mort, car elle se considère elle-même comme déjà morte en raison de la haine et de l'indifférence que lui a toujours témoignées Rodolfo. Celui-ci la poignarde dans la poitrine, juste avant que Catarina ne se réveille. Les deux amants s'enfuient hors de Padoue.

Autour de cet étrange quintette, un enjeu politique : brider toute velléité d'autonomie de Padoue en utilisant la peur et la dénonciation.