Dans L'Italie ancienne, Angelo règne sur Padoue, il est le puissant Podesta. Malgré le fait d'être marié, à Catarina Bragidini, il a une maîtresse, la comédienne Tisbe. Il tente d'exercer son pouvoir sur les deux femmes, il se croit aimé de Tisbe mais en vérité celle-ci a un amant: Rodolfo. Tisbe et Rodolfo se font passer pour frères et soeurs aux yeux du Tyran. En vérité Rodolfo fait semblant d'aimer Tisbe pour pouvoir rejoindre en secret Catarina. Dans cette pièce tout le monde aime quelqu'un et croit être aimé en retour mais le seul amour réciproque est celui de Catarina et Rodolfo. A l'aide d'un espion, Angelo va découvrir que sa femme a un amant, il décide de la tuer, mais Tisbe, comprenant que Rodolfo en aime une autre, n'a plus le gout de vivre. Décidant d'aider les deux amants plutôt que de se venger, elle se sacrifiera par amour.