Avec la fin du premier conflit mondial et l’avènement de la République de Weimar, l’Allemagne entre dans une période d’un exceptionnel dynamisme culturel. C’est d’ailleurs en 1918, que Kurt Weill alors âgé de 18 ans arrive à Berlin, où il reçoit l’enseignement du fervent wagnérien, Humperdinck. A cette époque, le jeune artiste livre des ouvrages partagés entre le néoclassicisme et l’influence de Schoenberg. Bertolt Brecht, lui, écrit sa première pièce Baal et obtient un prix littéraire avec Tambours dans la nuit quatre ans plus tard. En 1924, il rejoint le Deutsches Theater de Reinhardt à Berlin.En quelques années, Brecht est devenu un auteur célèbre : ses pièces d’une brûlante actualité reflètent son esprit de révolte et de provocation. Kurt Weill se sent beaucoup d’affinités avec cette figure des années de Weimar. Leur fructueuse collaboration débute en 1927, et se concrétise rapidement avec la création de L’Opéra de quat’sous à Berlin en 1928. Kurt Weill a l’ambition de révolutionner complètement l’opéra contemporain, Brecht, lui, songe depuis longtemps aux possibilités d’intégrer dans son théâtre de la musique comme élément indépendant. Coup de maîtres : dès l’année suivante, l’ouvrage compte parmi les plus joués sur les scènes allemandes. Le succès tient autant à la musique de KurtWeill, qu’à la résonance extrêmement contemporaine d’un livret adapté de L’Opéra des gueux de l’anglais John Gay augmenté par Brecht de quelques textes de Kipling et Villon. C’est une redoutable peinture au vitriol de la société capitaliste qu’ils renouvellent deux ans plus tard avec Grandeur et décadence de la ville de Mahagonny. Ensemble, ils signent également Le Vol de Lindberg, Happy End, Celui qui dit oui.
La montée du nazisme les force tous deux à quitter l’Allemagne en 1933. L’exil les conduit aux États-Unis.Weill compose plusieurs comédiesmusicales pour Broadway, dont Knickerbocker Holiday, Lady in the Dark, One Touch of Venus, Street Scene, Lost in the Stars, Down in the Valley. Naturalisé américain en 1943, Weill meurt à New York en 1950. Brecht, de son côté, rejoint la Californie où il écrit son répertoire le plus populaire : La Vie de Galilée, Mère courage et ses enfants, La Résistible Ascension d’Arturo Ui, Le Cercle de craie caucasien, Le Petit Organon pour le théâtre, dans lequel il développe sa théorie du théâtre épique et de la distanciation. Chassé des États-Unis en raison du maccarthysme, Brecht se rend d’abord en Suisse, puis s’installe définitivement en 1949 à Berlin-Est, où il dirige le Berliner Ensemble jusqu’à sa mort, en 1956.