Sa femme ayant été hospitalisée à l'hôpital de Berne, Friedrich Dürrenmatt a fait durant une certaine période plusieurs fois le trajet en train entre Neuchâtel et Berne. Ces petits voyages au coeur de la Suisse ont fait germer en lui l'idée d'un roman: Éclipse de Lune. Mais ayant besoin d'argent et pensant qu'écrire une pièce de théâtre lui en rapporterait plus qu'un roman, l'auteur transforma Éclipse de Lune en La Visite de la vieille dame.

« Si cette idée d'une transposition théâtrale ne m'était pas venue, je n'aurais jamais écrit La Visite de la vieille dame. La version scénique de l'oeuvre n'a pas consisté à transformer le village de montagne en une bourgade. En fait, j'ai surtout exploité une circonstance de détail : même les trains directs, entre Berne et Neuchâtel, s'arrêtent à Ins et à Kerzers ; si bien qu'on est contraint de regarder ces deux minables petites gares, impatientés par cette interruption qui ne dure d'ailleurs qu'une ou deux minutes. Ces minutes m'ont été vraiment profitables, elles m'ont conduit tout naturellement à la première scène de la pièce. Et c'est tout naturellement que, par la suite, le village de montagne est devenu Güllen, et que Walt Lotcher est devenu Claire Zahanassian.
L'« atmosphère scénique » (et non le désir d'écrire un rôle pour la Giehse – la comédienne qui interpréta la première fois le rôle de Claire Zahanassian – me conduisit à changer le sexe du personnage principal.
La première scène de La Visite exige une femme. De même, le début de L'Éclipse de Lune exige un homme. Là, on n'attend personne, mais quelqu'un fait irruption, et ce quelqu'un ne peut être que seul. »

Friedrich Dürrenmatt, La Mise en OEuvres,
traduit de l'allemand par Etienne Barilier,
Julliard-L'Âge d'Homme, 1985, p. 194-195.