Jeune esclave de La Havane, Rafael est vendu à un marchand portugais qui l’emmène avec lui à Bilbao. Après avoir été valet de ferme, groom, mineur, il est finalement embauché dans un cirque. Très vite adopté par le public parisien, « l’universel », « le fameux », « le légendaire », « l’immortel » Chocolat est présenté comme un « monument national » dans la presse française.

Il triomphe avec son compère Foottit, le clown blanc. « Chocolat est roi, Chocolat est maître. Vive Chocolat » écrit Jules Claretie, dans ses chroniques sur la vie culturelle à Paris. Peint par Toulouse- Lautrec, filmé par les frères Lumière, source d’inspiration pour Claude Debussy, il devient le roi des nuits parisiennes à Montmartre et aux Champs Elysées. Puis son étoile pâlit. Avec sa compagne, Marie, il sombre dans la misère, complètement oublié de tous. Il meurt à Bordeaux en 1917, enterré avec les indigents dans la fosse commune.