Une famille modeste du Nord de Londres. Max, le vieux père, ancien boucher, vit avec ses deux fils, Lenny et Joey, et son propre frère, Sam, chauffeur de taxi. Ce soir-là, dans la maisonnée à moitié endormie, a lieu le retour, en catimini, du troisième fils, Ted, brillant professeur de philosophie établi aux États-Unis depuis six ans. Il est accompagné de sa femme, Ruth, rencontrée et épousée en Angleterre la veille de leur départ. Dans cette intimité désertée par les femmes (la mort de la mère, Jessie, est antérieure au départ de Ted), le "retour" de ce fils prodigue et l'intrusion d'une femme au passé trouble et dont tout nous échappe au premier abord vont bouleverser l'ordre des rapports établis au sein de cette cellule familiale.

​Cette pièce a souvent été qualifiée d'abjecte, cruelle ou violente. Pinter le dit lui-même, la violence présente dans son œuvre n'est autre que celle à laquelle il fait face dans le monde où il vit. Et la violence, la cruauté, jaillissent bel et bien dans cette histoire. Elles investissent toutes les brèches où les liens du sang, et l'amour supposé en découler, qui tiennent ensemble tous les personnages de cette pièce, n'ont pas la possibilité de se manifester autrement.