S’inspire d’un fait divers :

Le 27 août 1824, le nommé Johann Christian Woyzeck, un pauvre diable, déserteur et sans emploi, est décapité sur la place publique à Leipzig pour avoir assassiné sa maîtresse.

Le personnage taillé par Büchner est, lui aussi, pauvre de condition. Sans avoir, sans savoir et sans aucun pouvoir, il se voit dépossédé de son corps et exploité suivant une série de stratagèmes subtils et pernicieux. Woyzeck manque cruellement de moyens pour se soulever contre un ordre social qui le pressure et l’humilie. Il ne lui reste que Marie, la mère de son enfant : « C’est tout ce que j’ai au monde », avoue-t-il. Et c’est pour elle qu’il améliore sa solde en se soumettant à des expériences médicales. Mais Marie est une femme ardente qui ne peut résister au charme des tambours-majors. Woyzeck, éperdu de jalousie, publiquement bafoué, la poignarde à mort.

Autour de lui évolue une communauté de personnages hétéroclites : le Capitaine et le Docteur, qui symbolisent vraisemblablement la Société ; le Tambour-Major, qui séduit Marie ; Andrès, l’ami de Woyzeck ; l’enfant, le fou et d’autres encore. Ils composent une micro-société bancale, contrastée, parfois enflammée et souvent impitoyable.

Seul dans ce monde inquiétant où rhétorique et belles phrases ne font qu’enfoncer les hommes dans leur aliénation, Woyzeck est livré à la précarité et à la cruauté de l’existence. Sa raison, laminée par la faim et l’offense, hantée par des visions et des voix, vacille et le précipite dans l’abîme.