Une petite île volcanique coupée du monde, au milieu de l’océan atlantique, dans les années 60. Francis, le neveu de Bill et Mill, revient du Cap où il a passé un an. Il est accompagné de M. Hansen, un riche industriel qui fait miroiter à la communauté les avantages qu’elle tirerait de l’installation d’une conserverie sur l’île. Alors que Bill perçoit cette arrivée comme une intrusion néfaste du« Monde du D’hors », Mill est émerveillée par M. Hansen et les descriptions qu’il fait de leur vie à venir, de l’usine qu’il envisage de construire sur l’île. Le projet de conserverie est rejeté par la communauté dont Bill est le chef plus ou moins déclaré, et Francis décide de repartir avec M. Hansen. Pour tenter de retenir Francis, Bill et Mill se tournent alors vers Rebecca que Francis a aimée : Bill la supplie de dire que l’enfant qu’elle porte est de Francis. Or, Rebecca ne veut pas de cet enfant, fruit d’un viol par des marins, et elle accepte la proposition de Bill sous condition : il devra tuer l’enfant à naître. Francis reste pour épouser Rebecca, qui accouche seule dans sa maison, aux côtés de Bill. Le volcan de l’île entre en éruption et tous les insulaires sont évacués vers l’Angleterre.
Une année a passé. Seul Francis a réussi à s’adapter au parler et aux habitudes anglaises ; malgré tous les efforts de M. Hansen qui leur a trouvé du travail dans une de ses usines, personne n’a oublié l’île, et Mill n’a de cesse qu’elle ait vu la terre inhabitable, recouverte de magma, les maisons et l’église détruites. M. Hansen finit par avouer à Bill qu’on leur a menti, que l’île est intacte et qu’elle sert désormais de base militaire secrète au gouvernement.
Pour réunir l’argent nécessaire au voyage, Mill décide de rompre le voeu qu’elle avait fait des années auparavant, et de révéler à la presse le lourd secret des habitants de l’île. Elle demande à M. Hansen d’être son porte-parole, et lui raconte comment, pendant la guerre, l’île fut « oubliée » , les bateaux cessèrent de l’approvisionner pendant deux ans, et comment la communauté décida de sacrifier la moitié des siens par tirage au sort. M. Hansen dissuade Mill de révéler l’histoire. Dans la salle de commande de l’usine, Bill, qui a perdu la raison, inonde l’usine et se suicide. Tous les autres choisissent de rentrer sur l’île, à l’exception de Francis, qui reste en Angleterre, optant pour le monde moderne malgré son amour pour Rebecca.