Avant sa détention au Fort de Vincennes et à la Bastille, Sade dirigeait déjà des représentations théâtrales dans son château de La Coste. Durant les treize années de son incarcération (de sa trente-troisième à sa quarante-sixième année), il écrivit, en dehors de ses grandes œuvres en prose, dix-sept drames.
De 1801 à sa mort en 1814, il vécut interné à l'hospice de Charenton où il eut pendant quelques années la possibilité de monter des spectacles dans le cercle des malades et de se produire lui-même sur scène comme acteur. Précisons qu'on internait à l'hospice de Charenton des hommes et des femmes dont le comportement était socialement inadmissible, sans qu'ils fussent fous pour autant. Assister aux représentations données par Sade constituait ainsi une distraction de choix pour les cercles parisiens distingués.
La confrontation avec Marat reste totalement imaginaire, et se réfère uniquement au fait que ce fut Sade qui prononça l'éloge funèbre du député.

Voilà comment Sade concevait sa révolte depuis sa prison:
"On ne saurait approuver mes idées, dites-vous. Et qu'est-ce que cela fait ? Ces idées que vous blâmez sont le seul réconfort de ma vie, elles allègent mes souffrances dans cette prison, elles font toute ma joie sur cette terre, je tiens à elles plus qu'à ma vie. Ce ne sont pas mes idées qui ont causé mon malheur, mais les idées des autres".

Lettre à sa femme (1783)
In Marat-Sade de Peter Weiss, édition l'Arche