Le Bourgeois gentilhomme de Molière, pièce du 17ème siècle, raconte le désir chimérique d'un Monsieur Jourdain qui aspire à accéder à une classe sociale supérieure, et se lance dans des mécanismes de métamorphose : il entreprend de suivre des cours de danse, philosophie, d’escrime,… pour imiter les pratiques de la noblesse et de mettre en oeuvre des mécanismes d'alliance pour se rapprocher, en tant qu’ami ou amant, des nobles que sont Dorante et Dorimène. Maintenant que la bourgeoisie et particulièrement celle du capitalisme financier et des très grandes entreprises est devenue classe dominante, qui pourrait-être Monsieur Jourdain aujourd'hui ?

Accardo définit ainsi son petit bourgeois gentilhomme : « Ce que j'appelle « petit bourgeois gentilhomme », c'est un membre de la classe moyenne que son désir de distinction et de promotion sociale pousse à se rapprocher davantage des membres de la classe possédante et dirigeante, les bourgeois proprement dits. […] L'identification du petit-bourgeois à son modèle bourgeois tend à devenir plus fantasmée que réelle.[…] D'où ce mélange de traits contradictoires propre à l'identité petite-bourgeoise : prétention à paraître ce que l'on n'est pas encore ou pas tout à fait, à se mettre avantageusement en scène, assurance de soi en même temps que doute sur sa valeur réelle, fascination pour l'univers bourgeois et ressentiment d'en être exclu, sympathie condescendante pour les classes populaires mais volonté de s'en distinguer à tout prix et crainte d'y retomber, désir de changer les choses mais sans compromettre la situation acquise […]»