Auteur russe dont l’oeuvre est l’une des plus importantes du siècle passé, une des consciences prémonitoires du siècle dernier. Militant anti-tsariste puis militant antibolchévique, il est aussi un photographe particulièrement visionnaire.
Il est né en 1871 à Orel, au sud de Moscou. Très tôt il perd son père. Pour venir en aide à sa famille, il endosse la toge d’avocat. Il raconta dans une nouvelle de jeunesse comment son rêve d’être le chevalier de l’ordre, le défenseur des opprimés a fait naufrage avec sa première plaidoirie : l’idéaliste qu’il est doit traiter une affaire terre à terre, est trompé par son client et reçoit un pourboire pour avoir prouvé l’innocence de riches fraudeurs. Déçu, il se tourne vers la chronique judiciaire et découvre sa vocation littéraire. Il avait lu Schopenhauer à dix-sept ans, Nietzsche pendant ses années d’études. Parmi les livres qu’il chérissait, les oeuvres d’Edgar Allan Poe, qui, comme lui, était un « être erratique » dont Baudelaire vantait l’indéfinissable cachet de mélancolie.
L’humeur noire avait rendu Andreïev timide, ombrageux, prisonnier de l’alcool et des obsessions suicidaires. Ses premières nouvelles, parues en 1901, traduisent cette hantise de la mort. Mais la noirceur de son univers exprime si bien les angoisses de la fin du siècle et du nouveau millénaire que la Russie se reconnaît dans ces cantiques du néant.
Le succès ne le lâche pas jusqu’en 1909, puis c’est le déclin et l’oubli après sa mort, en 1919, malgré l’attention que lui prête Hollywood à travers Victor Sjöström qui adapte une de ses pièces, Celui qui est giflé, dans un film intitulé Larmes de clown. Lon Chaney y jouait le rôle d’un savant volé, bafoué, trahi, devenu saltimbanque par un ultime désir d’avilissement.