A Lima, la Périchole et Piquillo, couple de chanteurs des rues, n'ont guère de succès et ne parviennent même pas à gagner assez d'argent pour se marier. Sorti incognito du palais, le Vice-Roi du Pérou, Don Andrès de Ribeira, cherche à s'encanailler auprès du bon peuple. Piquillo parti faire la quête, la Périchole s'endort pour oublier sa faim. Le Vice-Roi, terrassé par un coup de foudre pour la belle saltimbanque, lui propose alors de l'emmener à la Cour en qualité de Dame d'honneur. Poussée par la faim, la Périchole accepte et laisse une lettre d'adieu à Piquillo, lui expliquant...

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