A Lima, la Périchole et Piquillo, couple de chanteurs des rues, n'ont guère de succès et ne parviennent même pas à gagner assez d'argent pour se marier. Sorti incognito du palais, le Vice-Roi du Pérou, Don Andrès de Ribeira, cherche à s'encanailler auprès du bon peuple. Piquillo parti faire la quête, la Périchole s'endort pour oublier sa faim. Le Vice-Roi, terrassé par un coup de foudre pour la belle saltimbanque, lui propose alors de l'emmener à la Cour en qualité de Dame d'honneur. Poussée par la faim, la Périchole accepte et laisse une lettre d'adieu à Piquillo, lui expliquant son geste.

Désespéré, Piquillo est sauvé par le premier gentilhomme de la Cour, qui lui propose d'épouser la future favorite du Vice-Roi pour sauver les apparences.

La noce est célébrée sans que Piquillo, ivre, ne se rende compte de l'identité de son épouse qui n'est autre que sa maîtresse la Périchole. Le lendemain, Piquillo informe la Cour qu'il en aime une autre et qu'il doit la retrouver. Il se rend alors compte que son épouse, la favorite du Vice-Roi, n'est autre que celle qu'il aime. Fou de rage, Piquillo insulte le monarque, qui le jette au cachot. En prison, la Périchole rend visite à son bien-aimé, à qui elle confie n'avoir pas cédé aux avances de Don Andrès. Alors qu'elle tente de faire évader Piquillo, le Vice-Roi les surprend et les fait enfermer tous les deux. Parvenant à s'échapper, les deux baladins retournent chanter leurs malheurs dans la rue. Le Vice-Roi les retrouve mais, ému par leur chant, il les laisse se marier et avoir des enfants.