Nepomuceno, sujet de la couronne d’Espagne, hérite d’une hacienda consacrée à l’élevage des chevaux, dans une colonie espagnole d’Amérique du Sud. Les chevaux représentent à cette époque un appui fondamental pour la guerre et ont une grande valeur stratégique.

Comme il ne peut pas vendre l’hacienda à cause de la loi d’aînesse, Nepomuceno se voit obligé d’entreprendre un voyage risqué et incertain jusqu’à la colonie pour jouir de son héritage. Il est accompagné par sa femme Dolores, une servante noire et un bébé dont on ne connaît pas l’origine.

Six mois plus tard, alors qu’ils sont déjà installés dans l’hacienda, Dolores donne naissance au prochain héritier, un enfant «…d’esprit éveillé, rapide et agile comme personne, un diamant né dans l’autre hémisphère… ». Cet enfant, qui portera le nom de Raimundo, a été engendré pendant la traversée vers la colonie, et Nepomuceno a des doutes quant à sa paternité.

Dans la colonie, l’atmosphère est agitée et on sent l’instabilité. D’un côté, les luttes entre les indigènes se poursuivent (la guerre amène la faim), et de l’autre les créoles (fils d’Espagnols nés dans la colonie) organisent des réunions clandestines et se nourrissent des idées réformistes qui arrivent d’Europe et d’Amérique du Nord. L’hacienda de chevaux de Nepomuceno est un objectif qui fait l’envie des différents groupes, mais le moment de la révolte n’est pas encore arrivé et personne ne se décide à donner le coup d’envoi.

Après six années pendant lesquelles Nepomuceno augmente sa fortune et continue à avoir des doutes sur sa paternité, il décide de jouer un jeu cruel, et en cachette de son épouse, il s’embarque avec Raimundo vers la capitale de l’empire, en emportant avec lui tout l’or accumulé par le couple jusqu’alors. Mais peu après le départ, le bateau dans lequel Nepomuceno et Raimundo se sont embarqués est attaqué par des bandits. Père et fils meurent d’un seul coup de fusil. La malédiction de l’or s’accomplit de manière funeste.

Nepomuceno a laissé un testament écrit, et pendant la lecture de celui-ci on découvre un secret de famille bien gardé. Le bébé qui est arrivé avec eux à la colonie est en fait le fils aîné du couple. Ils l’ont caché parce qu’ils en avaient honte, car il était infirme et avec une partie du visage déformé. Nepomuceno lui laisse tout son héritage. Dolores reste enfermée dans la maison sous la garde d’un exécuteur testamentaire. Celui-ci, avocat de la cour de justice royale, administrera l’hacienda jusqu’à ce que l’enfant atteigne l’âge de quinze ans. Jusqu’à cet âge, le futur héritier restera sous la tutelle de l’église dans un monastère.

Mais ce qui était prévu ne va pas s’accomplir. L’enfant échappe à ses tuteurs et commence un long voyage de retour vers l’hacienda. La maison de famille et sa mère constituent pour lui des motivations importantes. En fonction du contexte politique de la colonie au moment de son retour, l’enfant – qui est moitié ange moitié démon – sera accueilli comme un sauveur ou rejeté comme un lépreux.