Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, au château de Thunder-tentronckh. Candide, jeune homme simple et de naissance illégitime, soupire pour Mlle Cunégonde, la fille du baron, et recueille avec dévotion les enseignements du philosophe Pangloss. Les caresses qu’échangent les jeunes gens font basculer ce miraculeux équilibre. Candide est chassé du château d’un grand coup de pied au derrière, tel Adam du paradis terrestre. S’ensuit une série de catastrophes, tandis que les protagonistes refusent de se départir de leur optimisme forcené. Sur fond de récit d’aventures, Voltaire dresse un inventaire de la misère humaine dans ses détails les plus atroces. Les personnages, séparés par la force des événements, se retrouveront à l’issue d’innombrables péripéties.

Paru sous l’anonymat en 1759, le conte unanimement attribué à Voltaire (1694-1778) fait le tour des capitales européennes. Son insolence espiègle, l’ironie et le sarcasme signent ce texte qui dénonce l’optimisme leibnizien mué en fatalisme. Exilé à Genève au moment de la parution de l’ouvrage, Voltaire, dramaturge, philosophe qui a déjà été emprisonné, assiste impuissant à la condamnation prononcée contre l’entreprise de L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. La publication de Candide ou l’Optimisme est sans nul doute un moyen pour lui de continuer à transmettre les idées des Lumières. Le récit, truffé d’allusions à l’actualité politique, philosophique et littéraire, passionna l’élite des lettrés d’Europe. Voyage initiatique d’un naïf en barbarie, le cheminement de Candide s’apparente à celui de Voltaire lui-même.