Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, au château de Thunder-ten-tronckh. Candide, jeune homme simple et de naissance illégitime, soupire pour Mlle Cunégonde, la fille du baron, et recueille avec dévotion les enseignements du philosophe Pangloss. Les caresses qu’échangent les jeunes gens font basculer ce miraculeux équilibre. Candide est chassé du château, tel Adam du paradis terrestre. Sur fond de récit d’aventures, Voltaire dresse un inventaire de la misère humaine dans ses détails les plus atroces.