À quarante ans, Sir Robert Chiltern a tout pour être un mari idéal. Sous-secrétaire d’État raffiné, talentueux et riche, il mène une brillante carrière politique. Unanimement admiré, envié par ses pairs et adoré par Lady Gertrude, son épouse, Sir Robert est la coqueluche de la bonne société. Pourtant, si fascinante soit-elle, une destinée se borne rarement à un comportement exemplaire, à une angélique pureté. Confronté à la sulfureuse Laura Cheveley, Sir Robert affronte une tempête. Y échappera-t-il par le seul soutien de la femme de sa vie ou grâce à celui, plus troublant, de Lord Arthur Goring, modèle du dandysme aristocratique – et maître du paradoxe ?