La pièce est située en 1935 et 1936 ; le contexte antisémite y est déterminant et affecte en profondeur les deux personnages de la pièce : Rachel, jeune femme naine et bossue, considère sa propre difformité comme la conséquence des humiliations subies par sa mère lors des pogroms, pendant sa grossesse ; Solal, contaminé par la haine antisémite, en vient à se haïr lui-même. La manière dont les deux protagonistes vivent et pensent leur appartenance au peuple juif persécuté, ouvre à une méditation sur la bestialité primitive, dans laquelle ne cesse de basculer l’humanité au cours de l’histoire. Hors de toute exigence éthique, l’homme est abandonné à ses pulsions destructives, et le pouvoir de tuer apparaît comme la valeur suprême.