La reine Cléopâtre de Syrie retient captive la princesse parthe Rodogune, qui par un incroyable concours de hasards allait devenir l’épouse du roi syrien Nicanor, ex-époux de Cléopâtre, un temps passé pour mort et que Cléopâtre a finalement assassiné de ses propres mains. Parthes et Syriens ont négocié un traité de paix prévoyant l’abdication de Cléopâtre au profit de l’aîné de ses fils jumeaux, qui devra en outre épouser Rodogune. Or nul ne sait, sauf la reine, qui d’Antiochus ou de Séleucus est l’aîné. Les deux frères sont également épris de Rodogune mais se refusent à être rivaux. Cléopâtre pour sa part a l’intention de déchirer le traité qui la priverait du pouvoir et annonce à ses fils qu’elle attribuera l’aînesse à celui des deux qui tuera Rodogune. Les deux frères tentent une alliance avec celle-ci, ils lui demandent de choisir entre eux : mais elle refuse de violer le traité et, comme les frères insistent, exige à son tour pour prix de son choix la tête de Cléopâtre.