Avant de quitter la ville pour de mystérieuses raisons, le Duc de Vienne remet tous ses pouvoirs entre les mains du vertueux Angelo — magistrat qui a la réputation d’être d’une exemplaire probité — et le charge de rétablir l’ordre dans les mœurs corrompues du Duché. Celui-ci décide d’appliquer la loi à la lettre, notamment en condamnant à mort le jeune Claudio qui, pour tout crime, a mis enceinte sa fiancée. Isabelle, la sœur de Claudio, va tenter de plaider la cause de son frère auprès d’Angelo, dont les sens vont chavirer face à la beauté de la jeune novice. Lui, le soi-disant pur, va alors lui proposer un terrible marché : échanger son corps contre la vie de son frère. Mis au courant, Claudio, qui semblait résigné à mourir, s’accroche soudain à cette espérance honteuse...