Afrique du Sud, fin des années 40. Le pasteur Stephen Kumalo part à Johannesburg rendre visite à sa sœur et surtout rechercher son fils, Absalom, qu’il n’a pas revu depuis plusieurs mois. Absalom a sombré dans la criminalité, il a tué par accident le fils d’un planteur blanc. Le pasteur, déchiré par le désir de sauver la vie de son fils, se rend chez James Jarvis, le père de la victime qui ne peut pardonner et réclame la peine de mort.