Akaki Akakievitch Bachmatchkine est copiste dans un ministère, c'est à dire qu'il recopie des documents officiels et administratifs. Tâche apparemment morne et insipide qu'il accomplit pourtant avec zèle au milieu des moqueries et des vexations. Une catastrophe chamboule un jour sa vie : son manteau, usé jusqu'à la corde, doit être remplacé. Ceci donne subitement une autre dimension à l'existence d'Akaki. Il va alors être entraîné dans une inertie irrésistible, une descente aux enfers qui le conduira à sa perte.