C’est la tragédie d’une jeune veuve à qui ses deux frères, Ferdinand, son jumeau, et le Cardinal, libertin notoire interdisent de se remarier pour demeurer les seuls héritiers de ses richesses. Mais elle épouse secrètement son intendant Antonio dont elle est éprise. Espionnée par Bosola, âme damnée de Ferdinand et personnage machiavélique de la pièce, elle est démasquée et finalement mise à mort après que ses en-fants aient été étranglés. Ému par le courage de la duchesse, Bosola tente d’épargner Antonio, mais le tue à la suite d’une méprise, tandis que Ferdinand sombre dans la folie en maudissant le serviteur qui a oeuvré au sacrifice de sa soeur trop aimée.