Paris 1863. A la bourse de la capitale grouillent les spéculateurs engagés dans la course au plus gros coup. Sous cette effervescence se cache Aristide Saccard, frère du ministre Eugène Rougon, qui, après avoir connu la faillite, rêve d’un retour triomphal sur le marché. L’ambitieuse « Banque Universelle », son nouveau projet, semble lui réussir : les titres s’envolent à une vitesse faramineuse. Personne ne se doute qu’Aristide achète ses propres actions... Le crash est inévitable.