L’histoire se déroule dans une Renaissance italienne imaginaire. Le prince Jules de Bramante a deux fils, son aîné qu’il aime donne naissance à une fille quand le second qu’il déteste est père d’un garçon. Or, comme selon la loi du majorat seuls les hommes peuvent hériter, le prince dissimule sa petite-fille et lui fait donner l’éducation physique et intellectuelle qui sied à un jeune homme. La pièce débute lorsqu’on vient avouer ce terrible secret à Gabriel qui ignore tout de sa véritable nature de femme. S’offre alors à la jeune personne le choix de rester Gabriel et de vivre en prince libre et riche, ou de devenir Gabrielle, femme déshéritée et captive éternelle d’un couvent. Gabriel choisit d’être prince, part à la rencontre de son cousin désargenté, le comte Astolphe de Bramante, et découvre avec lui le monde.