Le roman du Marquis de Sade posait un diagnostic sur la société du XVIIIe siècle finissant à travers l’examen de l’exercice du pouvoir sexuel. En le transposant, le film de Pasolini se déroule dans la république alpine de Salò où un gouvernement fasciste a trouvé un dernier refuge. Quatre représentants du régime, alors en pleine déliquescence, soumettent de jeunes gens à des rituels sadiques, leur faisant subir abus et humiliations avant de les torturer à mort dans une orgie de violence. L’adaptation de Pasolini est souvent lue comme un commentaire de la domination propre au régime fasciste qui se retrouve dans les mécanismes répressifs de la société de consommation moderne, notamment dans la normalisation de l’excès et la quête permanente du perfectionnement de l’être humain. En associant librement le roman de Sade au film de Pasolini et en les situant dans le présent, Milo Rau décrit un féodalisme postmoderne qui oscille entre recherche du plaisir et peur du déclin, obsession de la normalisation et goût du scandale petit-bourgeois. La violence, la liberté, le dégoût et la coexistence du luxe et du supplice sont évoqués dans trois séries de scènes, confrontant pouvoir et voyeurisme. La normalité, la normalisation et la dignité comme le rapport entre douleur et rédemption deviennent alors des questions aussi sociales que théâtrales.