Ayant appris que les douanes du port de New-York veulent imposer une substantielle taxe sur l'une des sculptures de Brancusi, sous prétexte qu'il ne s'agit pas d'une oeuvre d'art, j'ai décidé de me rendre accompagné de Marcel Duchamp, agent de Constantin Brancusi, au Service des Douanes pour tirer les choses au clair… À partir de cette anecdote relatée par le rédacteur de la revue Art News, va s'ouvrir à New-York en 1927 un formidable procès qui mobilisera un grand nombre de personnalités du monde de l'art. L'objet du litige : une pièce de métal jaune intitulée par Brancusi Oiseau dans l'espace, à laquelle les douanes américaines ont refusé l'exonération de la taxe normalement accordée aux oeuvres d'art. À la barre, artistes, avocats, critiques, historiens, collectionneurs et marchands défilent pour défendre l'oeuvre d'un artiste qui orienta de façon novatrice et décisive le développement de la sculpture au 20e siècle. Plus encore que l'affirmation de l'oeuvre d'un homme, c'est le procès de l'art moderne tout entier qui se joue.