Attiré par la mer, Ismaël, le narrateur, décide de partir à la chasse à la baleine et embarque sur le Pequod, baleinier commandé par Achab, capitaine à la jambe de bois. Plus que chasser les baleines, l'obsession d'Achab est de se venger de Moby Dick, gigantesque cachalot blanc qui lui a autrefois arraché une jambe. Il va le traquer tout autour du monde en risquant sa vie et celle de son équipage, le cétacé ayant des mâchoires assez puissantes pour broyer un navire, l'envoyer par le fond et noyer ses marins. La lutte entre Achab et Moby Dick symbolise celle du bien contre le mal vu par l'animal ou par le capitaine.