Don Ciccio Sgueglia et son cirque se sont installés à Naples sur la fameuse place du Mercato. À la pause, les artistes jouent aux cartes et, bien sûr, colportent les dernières nouvelles…
Car dans l’enclos des caravanes, tout le monde est maintenant au courant que Roberto l’acrobate trompe sa femme (Zenobia) avec sa partenaire Nicolina, la fille du patron. Et que Giannina, la femme du clown Samuele, a une liaison avec le dresseur de chevaux, Giannetto, dit le Toscan. Si Zenobia prodigue des soins amoureux à son mari Roberto, Giannina, elle, ne prête aucune attention au pauvre Samuele. Qui, même s’il parvient encore à ironiser sur lui même, souffre affreusement de la trahison de sa femme… Quand Giannina fugue avec le Toscan, ses amis le lui cachent, afin qu’il puisse accomplir son numéro normalement.
Pendant ce temps, la mère de Nicolina, furieuse de la liaison de sa fille avec un homme marié, la contraint à renoncer à son numéro ; c’est Zenobia qui la remplacera. Poussée par Roberto, elle se lance dans un saut périlleux mais, inexpérimentée, tombe et perd connaissance. C’est un choc pour tous, y compris pour Bettina, l’auteur de lettres anonymes envoyées à Zenobia et à Samuele leur révélant la situation.
Un an plus tard, place du Carmine, sous la prison, une scène de rue avec la chanteuse Nannina, Ferdinando et Graziella. Pepe, le mendiant du quartier, annonce l’arrivée de Samuele le clown et de sa petite chienne, Madame Lattughella, avec qui il prépare un numéro. Il est assez mal en point et commence son numéro péniblement.
Survient Zenobia, restée infirme de sa chute passée, et devenue pauvre… Ils sont heureux de se retrouver et évoquent tout ce qui s’est passé depuis leur départ du cirque équestre. Roberto a été tué dans une bagarre pour Nicolina ; Nicolina est devenue prostituée ; Giannina, abandonnée par le Toscan, s’est mise en ménage avec un délinquant.
Samuele termine son numéro, remercie l’assemblée de l’argent reçu. Zenobia lui propose alors de l’aider. Ils travailleront désormais ensemble, chacun vivant de son côté, sereinement et dans la dignité.