Imaginez un zoo pas comme les autres, où les oiseaux ont cessé de chanter, où une odeur bizarre émane de cette immense et mystérieuse cheminée.

Un ours venant de Sibérie est capturé par des chasseurs et se retrouve à être la nouvelle attraction dans son nouvel environnement : un parc zoologique. Il apprend peu à peu, que le parc est là pour amuser un groupe d’homme bottés, qu’un autre groupe d’hommes rayés vit de l’autre côté de la clôture du zoo dans des maisons très sobres. Il apprend aussi qu’un rhinocéros est mort de tristesse quelques mois plus tôt et que le précédent ours du zoo a tenté de s’évader... sans succès. Qu’est-ce qui a rendu l’ours fou ? Qu’est-ce qu’il a bien pu voir, le rhinocéros, pour mourir de tristesse malgré sa peau épaisse ? Et pourquoi cette gigantesque cheminée brûle jour et nuit, même au printemps ?

Ce que vit le rhinocéros lorsqu’il regarda de l’autre côté de la clôture raconte avec force et honnêteté la vie des animaux du parc zoologique du camp de concentration de Buchenwald sous le régime nazi.