Né en 1916 à Llandaff au pays de Galles, de parents norvégiens, Roald Dahl est le troisième d’une famille de six enfants. Après la mort de sa sœur aînée puis celle, un mois plus tard, de son père victime d’une pneumonie, sa famille s’installe en Angleterre où il grandira. Cet épisode douloureux marquera beaucoup son œuvre, souvent peuplée d’orphelins et d’enfants en mal d’amour.

La carrière littéraire de Roald Dahl commence par hasard. Au terme de ses études, en 1932, il part travailler pour la compagnie Shell en Afrique, puis il s’engage comme pilote, dans la Royal Air Force durant la seconde guerre mondiale. Victime d’un terrible accident dans le désert de Libye, dont il réchappe par miracle, il devient ensuite pilote à l’escadrille 80. Peu de temps après, en 1941, il rencontre l’auteur américain CS Foster (auteur des « Histoires du capitaine Horacia Hornblower ») alors journaliste, qui lui demande de lui raconter son histoire. Plutôt que de la dicter, Roald Dahl préfère la rédiger lui-même et le résultat est si concluant que le récit est publié tel quel dans un journal américain. C’est à partir de ce moment que commence sa carrière d’auteur. Il publie d’abord plusieurs recueils de nouvelles d’humour noir destinés aux adultes. « Les Grimlins » (1943) adapté au cinéma en 1984, « Bizarre Bizarre » (1953) ou « Kiss Kiss » (1960), entre autres, feront de lui un auteur reconnu. Touche à tout, il rédige également quelques scénarios dont « On ne vit que deux fois » (1967), d’après le roman de Ian Flemming.

En 1960, à la demande de ses quatre enfants, il se tourne vers la littérature enfantine qui le rendra célèbre. Dans sa cabane au fond du verger de pommiers où il se retire pour écrire, il invente un univers magique et drôle. Son premier roman pour enfants « James et la grosse pêche » (1961, édité chez Gallimard en 1997) est un succès. Il sera suivi de plusieurs autres qui deviendront presque tous des best-sellers. Certains seront même adaptés au théâtre (« Les Sorcières », « Les deux Gredins ») ou au cinéma (« Les Sorcières », film de Nicholas Roeg, en 1990) et plus récemment « Charlie et la chocolaterie » (film de Tim Burton en 2005).

Adepte du fantastique, Roald Dahl confronte ses héros à des personnages affreux, bêtes et méchants, et les plonge dans des situations insolites. Dans un monde tour à tour peuplé de sorcières (« Sacrées sorcières » 1983), de pygmées (« Charlie et la chocolaterie » 1964), ou d’extraterrestres (« Charlie et le grand ascenseur de verre » 1964), les enfants doivent souvent lutter contre le destin, la bêtise et la cruauté des adultes (ces trois textes ont été édités chez Gallimard en 1997). Face à des situations difficiles, ils s’en sortent grâce à leur fantaisie et à leur générosité, des valeurs essentielles pour l’auteur.

C’est peut-être justement cette façon si nouvelle de s’adresser aux enfants, avec leur langage mais sans les infantiliser qui séduit le plus chez Roald Dahl et qui en fait l’auteur favori de millions de jeunes lecteurs. Il possède la capacité de transmettre les sensations qu’il a lui-même gardées de son enfance, qu’elles soient agréables, comme la gourmandise - thème central de ses romans - ou désagréables comme la perte d’un proche ou la méchanceté d’un professeur. Ces souvenirs d’enfance étaient d’ailleurs si importants pour lui qu’il les a racontés dans une autobiographie « Moi Boy » en 1984 (Paris, Gallimard 1997).

Roald Dahl est mort en 1990. Ses œuvres pour enfants restent comme des témoins de la fantaisie de cet auteur qui a vendu plus de onze millions d’ouvrages en Grande-Bretagne entre 1980 et 1990 !