Né le 10 décembre 1923 à Madrid, Jorge Semprun s'exile en France avec sa famille en 1937, pendant la guerre d'Espagne. À Paris, il suit sa scolarité puis étudie la philosophie à la Sorbonne.

En 1941, il adhère à l'organisation communiste de la Résistance des Francs Tireurs et Partisans. En 1942, il entre au Parti Communiste espagnol.

Arrêté par la Gestapo en 1943, il est envoyé au camp de concentration de Buchenwald dont il reviendra 2 ans plus tard. De retour à Paris et jusqu'en 1952, il est traducteur auprès de l'Unesco.

À partir de 1953, il coordonne depuis la France les activités clandestines de résistance au régime de Franco au nom du Comité Central du Parti. Il anime, de 1957 à 1962, le travail clandestin du Parti Communiste dans l'Espagne de Franco sous le pseudonyme de Federico Sanchez mais en est exclu en 1964 pour divergence d'opinion. Il décide alors de se consacrer à son travail d'écrivain et de scénariste.

Scénariste de Resnais et Costa Gavras, auteur de nombreux livres, il a été primé à plusieurs reprises : en 1963, il reçoit le prix Formentor pour Le Grand Voyage ; en 1969, il reçoit le prix Fémina pour La Deuxième Mort de Ramon Mercader ; en 1994, il reçoit le Prix de la Paix des Éditeurs et Libraires allemands ; le prix Fémina Vacaresco 1994 et le Prix Littéraire des Droits de l'Homme 1995 lui ont été décernés pour L'Écriture ou la vie ; il a également reçu le prix de la ville de Weimar en 1995 et le prix Nonino (Italie) en 1999.

Ministre de la Culture du Gouvernement espagnol de 1988 à 1991, il est membre de l'Académie Goncourt depuis 1996.