Les passagers qui montent à bord du Chancellor à destination de Liverpool ignorent qu'ils s'apprêtent à vivre de terribles épreuves, dont ils ne sortiront pas tous vivants : incendie, tempête, naufrage, dérive sur un radeau, cannibalisme... S'inspirant du tragique épisode de la Méduse, Jules Verne écrit ce roman sous la forme d'un journal de bord ; à travers les yeux d'un passager, le lecteur suit le destin d'hommes et de femmes luttant pour leur survie et dont la force morale ne surmontera pas toujours la sauvagerie.