Sonia Bergerac est professeur de français dans un collège de banlieue. Elle vit difficilement le quotidien de la relation avec ses élèves et est de plus fragilisée par le départ de son mari. Lors d'une répétition pendant un cours de théâtre avec une de ses classes, elle découvre un pistolet dans le sac d'un élève nommé Mouss. En cherchant à s'en emparer, un coup de feu part et blesse celui-ci à la jambe. Dans la confusion du moment, elle craque et prend une partie de sa classe en otage. Alors qu'à l'extérieur, les autorités scolaires, policières et politiques peinent à comprendre et à réagir à la situation, Sonia impose à ses élèves sa vision et leur démontre leurs contradictions. À tel point que plusieurs élèves - qui souffrent du système machisme/délinquance en vigueur dans la cité - lui apportent une aide plus ou moins directe pour maintenir la situation. Quand la police lui demande ses revendications, madame Bergerac, adepte du port de la jupe, imagine de le rendre obligatoire pendant une journée. Mais la situation dérape et, alors que la négociation allait réussir, un jeune garçon nommé Mehmet s'empare de l'arme et en tue un autre, Sébastien, qui le menaçait de représailles. Lors de la libération de la classe, un policier déguisé en journaliste-caméraman tue délibérément Sonia. À son enterrement, ses anciennes « otages » portent toutes une jupe.