Entre 1830 et 1914, la France a conquis dans les larmes et dans le sang le deuxième empire colonial du monde, prétendant émanciper les pays qu’elle asservissait. Elle a conceptualisé pour se justifier la théorie des civilisations et des « races supérieures », par opposition aux sous-hommes dégénérés des « races inférieures ». À travers les textes ici choisis, les lettres de ces militaires qui ont ensanglanté l’Algérie entre 1830 et 1850, et les discours des débats qui opposaient Ernest Renan et Jules Ferry à Jaurès et à Clemenceau, on entend les paroles des colonisateurs et de leurs opposants. Leurs mots nous rappellent que la Grande Guerre est en fait née de la guerre coloniale qui l’a précédée, à l’orée et au cœur de la « Belle Époque », et que la dialectique du « sous-homme », en nourrissant les arguments d’Adolf Hitler, a fini par engendrer la Shoah.