«Ce que je ressens là de spécifiquement minettien, cela reste mon secret d’acteur. Vous voulez des citations ? L’artiste en fureur, l’artiste épouvanté – c’est ce que je suis, à la différence d’autres.»
Bernhard Minetti, cité par Claude Porcell

La pièce est écrite après la rencontre avec l’acteur Bernhard Minetti qui avait tenu le rôle principal de «La force de l’habitude» (1974) et deviendra, après le sacrement que lui confère le titre de cette nouvelle pièce, l’acteur favori de Thomas Bernhard. Elle est créée au Staatstheater de Stuttgart, dans une mise en scène de Claus Peymann, en 1977.

Vieil acteur, autrefois célèbre, Minetti revient à Ostende, 32 ans plus tard, pour rencontrer le directeur du théâtre de Flensburg, avec lequel il a prétendûment rendez-vous, afin de jouer Lear, «encore une fois le jouer, une fois rien qu’une fois et puis plus»… C’est le soir de la Saint-Sylvestre, il attend dans le hall de l’hôtel, où circulent des groupes de fêtards, dans la valise est rangé le précieux masque de Lear réalisé par le peintre belge, Ensor. Il évoque son existence passée, parle sans fin aux témoins de son attente, toujours guettant l’arrivée de plus en plus improbable du directeur de théâtre… Le Minetti de la fiction est d’abord, comme l’indique le sous-titre de la pièce, un «portrait de l’artiste en vieil homme».