Henriette et Clitandre sont amants, mais pour se marier, ils doivent obtenir le soutien de la famille de la jeune fille. Le père et l'oncle dʼHenriette sont favorables au mariage ; mais sa mère, Philaminte, soutenue par sa tante et sa soeur, veut lui faire épouser un faux savant aux dents longues, Trissotin, qui mène par le bout du nez ces « femmes savantes ».

Dans la maison de Chrysale, ses deux filles se querellent au sujet du mariage. Armande, convertie à la philosophie et à l'élévation de l'esprit par sa savante mère, s'offusque que sa jeune soeur, Henriette, l'ait supplantée dans le coeur de Clitandre. Elle fera tout pour empêcher cette union. La mère, Philaminte, s'oppose également à cet amour. Elle projette plutôt de marier la cadette à Trissotin, un soi-disant bel esprit qui achèvera, croit-elle, de faire de cette récalcitrante, une femme savante. Seul le père souscrit au mariage d'Henriette et de Clitandre, mais l'autoritarisme de sa femme le paralyse. Qui l'emportera ? Le mariage d'amour ou la raison trompée ?