Andersen, il l’écrit dans son journal, n’aime pas qu’on destine ses contes exclusivement au public enfantin. « Mes contes sont autant pour les aînés que pour les enfants, ceux-ci ne comprennent que les personnages accessoires, ce sont seulement les personnes mûres qui voient et comprennent le tout. »

Andersen écrit pour tous. Voilà, c’est dit.

A cet égard, ses contes se distinguent de ceux de ses prédécesseurs, ils ont un statut légèrement à part. Par exemple, la féerie et le fantastique sont, contrairement aux frères Grimm, des ressorts peu utilisés dans ses contes, on ne trouve pas non plus, comme chez Perrault, de morale qui viendrait clore le conte et lui donner utilité et respectabilité. Il commence aussi rarement ses contes par « Il était une fois », il préfère avertir ses lecteurs qu’il s’agit d’une histoire vraie, même si c’est souvent peu probable, quoique…

Son monde est fait de fantaisie, d’absurdité et il arrive qu’il ne se préoccupe guère de morale. Cette liberté prise agace ses contemporains, voici ce qu’écrit l’un d’eux à propos de Petit Claus et Grand Claus : « Nul ne peut raisonnablement prétendre que le respect de la vie chez un enfant est encouragé par la lecture d'épisodes comme Grand Claus tuant sa grand-mère et Petit Claus le tuant. Cela est raconté comme s'il s'agissait d'un taureau frappé sur la tête. »

Conte tour à tour absurde, drôle, cruel, fantaisiste, macabre, métaphysique, boulevardier. Voici l’histoire :

Grand Claus a quatre chevaux, Petit Claus n’en possède qu’un. Durant la semaine, Petit Claus laboure la terre de Grand Claus et lui prête son unique cheval ; c’est seulement le dimanche que Grand Claus lui prête tous ses chevaux. Petit Claus est alors si fier et si content qu’il ne cesse de répéter à qui veut l’entendre : « Hue donc, mes chevaux ! » L’autre ne supporte pas de l’entendre dire « Mes chevaux » : après plusieurs menaces restées sans effet, il finit par tuer l’unique cheval de Petit Claus.

Petit Claus prend alors le chemin de la ville et espère vendre la peau de l’animal. En route, il demande asile à une femme qui lui refuse son hospitalité. Resté aux abords de la maison, Petit Claus observe la femme qui reçoit tel un amant le sacristain du village. C’est un festin qui trône sur la table. Mais voici que le mari, un paysan, entre ; sa femme prise de panique parvient malgré tout à cacher les victuailles dans le four et le sacristain dans le coffre.

Le mari entre avec Petit Claus à qui il offre le gîte et le couvert. La femme leur sert du riz, à la déception de Petit Claus qui sait ce qui se cache dans le four ; avec ses pieds il fait craquer la peau du cheval pliée dans un sac sous la table et fait croire à son hôte qu’un sorcier est caché dedans. Celui-ci, généreux leur offre un festin qu’il fait apparaître… dans le four ! Magie ! Sorcellerie ! Voici qu’ils dînent dans la joie et l’ivresse. L’alcool aidant, le mari demande si le sorcier ne peut pas faire apparaître le diable ; celui-ci répond qu’il est caché sous l’apparence d’un sacristain… dans le coffre. Et voici que le sorcier a encore raison ! Pour un boisseau rempli d’argent, Petit Claus vend son « sorcier » et embarque avec lui le coffre qui terrorise désormais le paysan.

Voici comment commence le conte et nous n’en sommes qu’au début de l’irrésistible ascension de petit Claus !

Il gagnera ensuite un autre boisseau d’argent grâce au sacristain. Grand Claus, pensant que deux boisseaux c’est le prix d’une peau de cheval, va tuer ses quatre chevaux. Entre-temps la grand-mère de Petit Claus va mourir, Grand Claus revenu bredouille de sa vente miraculeuse va vouloir tuer Petit Claus et au lieu de ça, va tuer la grand-mère déjà morte. Parti enterré sa grand-mère, Petit Claus gagnera un autre boisseau d’argent, en faisant croire à un aubergiste qui s’énerve facilement contre la clientèle, qu’il est responsable de la mort de son aïeule. Grand Claus, pensant qu’un boisseau c’est le prix d’une morte, ne va pas hésiter à tuer sa propre grand-mère. Comprenant qu’une fois de plus, Petit Claus s’est moqué de lui, il décide de le fourrer dans un sac pour aller le noyer… Tandis que Grand Claus a le dos tourné, un vieux berger ne rêvant que du paradis échange sa place avec Petit Claus et lui donne aussi tout son troupeau. Sur le chemin du retour, Grand Claus rencontre son rival poussant devant lui un troupeau de bétail. Petit Claus lui confirme qu’il s’est bien retrouvé au fond de la rivière et que grâce à lui, il est désormais riche pour toujours, destiné à garder un troupeau de bétail de la mer. Grand Claus, envieux, rêve de posséder un troupeau pareil au sien. Il prend donc place à l’intérieur d’un sac, y ajoute une grosse pierre et demande à Petit Claus de bien vouloir le jeter dans la rivière !

« « J’ai peur qu’il ne trouve pas le bétail ! » dit le petit Claus en rentrant celui qu’il avait. »

Ainsi s’achève notre conte et nous voici presque d’accord avec le détracteur d’Andersen : on pourrait effectivement croire que c’est « un taureau frappé sur la tête » qui est l’auteur d’une telle histoire !