Metteur en scène, auteur, Joël Jouanneau ne vient qu’en 1988 à l’écriture et à la mise en scène de pièces adressées aux enfants dont il précise qu’ils peuvent être « petits et grands ». Mamie Ouate en Papoâsie, comédie insulaire (écrite avec Marie-Claire le Pavec) puis Dernier Rayon sont ainsi publiés et portés à la scène. Il adapte Shakespeare pour le jeune public avec Le Roi Errant puis investit le théâtre musical et l’opéra pour enfants. Il monte Les trois Jours de la Queue du Dragon de Jacques Rebotier et écrit L’Indien des Neiges mis en musique par Jacques Rebotier. Il est à l’origine de la création d’Heyoka, Centre Dramatique National pour la Jeunesse attaché au Théâtre de Sartrouville dont il assume la co-direction jusqu’en 2003. Ce qui frappe dans l’écriture de ses textes dits pour enfants c’est qu’ils « oscillent entre deux mots qui comportent chacun trois voyelles : oui, aïe » ; « l’alliage possible du grave et du léger » et qu’ils évoquent les « premières déconvenues de la vie » ou abordent des expériences plus douloureuses comme la séparation et la mort. Nourri de sa propre mémoire d’enfant élevé dans un petit village du centre de la France, son théâtre a un pouvoir évocateur qui invite chacun à « arpenter mentalement sa chambre d’enfant ». A travers son travail d’auteur, Joël Jouanneau contribue à l’émergence d’un véritable théâtre de répertoire pour la jeunesse. La Scène Nationale Evreux Louviers a donc décidé de lui donner une carte blanche pour sa programmation jeune public au cours de la saison 2003-2004. Dans ce cadre, il y crée le spectacle L’Adoptée en janvier 2004 dont le texte vient de paraître aux éditions Actes-Sud Papiers. Il écrit Le Marin d’eau douce en 2006 qui est créé au Centre Dramatique de Bretagne à Lorient en mars 2007. A l’automne 2007, il co-signera avec Delphine Lamand la mise en scène de Jojo le Récidiviste de Joseph Danan à Chalon sur Saône.