On y découvre la descente vers la folie d'un modeste fonctionnaire dans la Russie impériale.

Sous forme d'un journal, on assiste, jour après jour, au lent déclin de ses facultés. Rejeté par son amour et par la société qui l'entoure, il se réfugie dans des rêves qui l'envahissent et deviennent des délires. Tout ce qui nous semble clair, il le retourne, l'analyse, le torture et l'interprète de manière à nourrir son aliénation.

Alors qu'il glisse vers la démence, il se révèle à lui-même et se crée un destin hors du commun, dont nous ne savons pas si nous devons en rire ou en pleurer…