Frappé de mélancolie morbide, le comte de Strahl ne désire plus que la mort. Dans un rêve fiévreux, cependant, un ange lui désigne une très jeune fille qui l'aime et qui est fille d'empereur. À son réveil, il lui faudra toute l'ardeur et la foi du chevalier pour déjouer les plans de la vénale Kunigunde et remonter le fil de son désir jusqu'au cœur de la nuit. Car c'est là que brille la vérité plus éclatante que le soleil et la possibilité de son salut. Dans Käthchen de Heilbronn, l'amour est amour d'absolu, force ultime d'insoumission qui proteste de voir l'être assigné à comparaître dans un monde sans élasticité.

Rangé par facilité historique parmi les romantiques allemands, Heinrich von Kleist (1777–1811) n'en demeure pas moins un poète inclassable engagé dans la tâche délicate et démesurée du dévoilement de son âme. Dès lors, son entreprise littéraire le conduit inéluctablement sur les voies d'une iconoclastie radicale.