Gustaf se lie d’amitié avec Adolf, un artiste-peintre en déclin et psychologiquement très fragile. Son épouse, Tekla, est une femme mondaine qui aime plaire. Elle est devenue très populaire grâce à son dernier roman, dans lequel elle dresse un portrait humiliant de son ex-mari, qui n’est autre que Gustaf. Se montrant fort sympathique, il tisse sa vengeance en fin psychologue et manipulateur. Il va alors distiller dans les cerveaux d’Adolf et de Tekla les gouttes qui vont alimenter leur jalousie, leurs sentiments de trahison et d’abandon, mais aussi le soupçon et la méfiance. Ceci conduira finalement Adolf à la mort et Tekla et Gustaf, au désespoir.