En 388 avant J.C., Athènes vit des moments de désarroi et d’incertitude, Sparte, l’ennemi de toujours peut à nouveau bloquer la circulation des navires partant ou arrivant à Athènes. Par ailleurs les fnances privées et publiques se voient fragilisées. La crise économique n’est pas loin. Certains, jouissant d’une fortune ancienne, sont ruinés tandis que d’autres parviennent à s’en sortir : ceux qui se sont enrichis parce qu’ils avaient le sens des affaires, ou ceux qui ont su profter de la détresse de leurs concitoyens… Parmi ces derniers, on trouve les spéculateurs, les hommes d’affaires, les marchands d’armes ou de blé, mais aussi les orateurs, les sycophantes, et surtout ceux qui exerçant un rôle politique participaient à l’administration des biens de l’état tout en étant soumis à la reddition des comptes.
C’est dans ce contexte qu’Aristophane met en scène les effets pervers de la course au proft qui creuse les écarts entre riches et pauvres et affaiblit le corps civique, quand celui-ci devrait faire front face à l’adversité.

Ploutocratie : régime politique où le pouvoir est exercé par les plus riches.