Moyen-Âge, monastère de Mariabronn. Le jeune moine Narcisse mène une vie paisible jusqu’au jour où arrive Goldmund, mis au séminaire par un père désirant expier les fautes d’une mère disparue, danseuse éprise de liberté. Leur amitié révèle leur dualité : si l’un est penseur, l’autre est artiste. Goldmund quitte le couvent, vagabonde et découvre la sexualité, la nature, la beauté et la mort.