Rainer et Anna, frère et sœur jumeaux, Sophie, Hans: ils sont quatre et forment une petite bande de trois lycéens et un ouvrier. Ils ont dix-huit ans et sont plutôt doués. Ils lisent – Sade, Bataille – et se complaisent à citer les auteurs qu’ils comprennent plus ou moins bien. Gosses de riches, de petit-bourgeois ou de prolétaires, ils sont tous héritiers de l'Histoire. Ils ont honte de leur milieu, de leur famille, du passé de leur pays. Pour Rainer et Anna, ce sont les rapports démoniaques entre un père voyeur au passé douteux et une mère soumise à ses volontés. Pour Sophie, c'est la (très) bonne éducation des familles nanties. Pour Hans, c'est le communisme et les camps de la mort. Ils vivent dans une société qui érige l’oubli du passé et la réussite sociale au rang des valeurs suprêmes jusqu’à provoquer leur «nausée». Chacun des quatre est d’ailleurs attiré par le crime au nom de "l'absurdité de l'existence", telle en tout cas qu'ils en ont gobé le concept à la lecture de Camus et de Sartre.