Dans cette histoire, le narrateur nous confie qu’il a récemment quitté le Massachusetts pour emménager dans une vieille demeure anglaise ayant appartenue à ses ancêtres, connue sous le nom maudit du Prieuré d'Exham.
Très vite et à plusieurs reprises, le protagoniste et son chat sont réveillés et terrifiés par des bruits de rats grouillant et galopant derrière les murs. Après une courageuse et brève enquête, notre héros comprend avec horreur que ses aïeux avait entretenu pendant des siècles une cité souterraine dont les habitants se nourrissaient de chair humaine, poussant même le vice jusqu'à élever du bétail humain ! Rendu immédiatement fou par cette découverte et soudainement envouté par une irrépressible et héréditaire force obscure, le narrateur se rue sur un de ses amis et entreprend de le dévorer… Du fond de son établissement psychiatrique, il continue aujourd’hui à nous clamer son innocence, répétant que ce sont « les rats, les rats dans les murs » qui ont dévoré son ami. Rats qu’il continue d’ailleurs, à entendre dans les murs de sa cellule…