Entre 1986 et 1989, la photographe allemande Herlinde Koelbl, a rencontré 80 personnalités juives de langue et de culture allemandes, nées avant la seconde guerre mondiale, pour réaliser leur portrait. Elle s’est rendue à New York, Londres, Los Angeles, Paris, Jérusalem, Berlin, Francfort, Vienne, Hambourg, pour les photographier, et a eu la formidable idée d’accompagner chaque photo d’une interview très fouillée. Son projet, qu’elle expose notamment au cours de son entretien avec Bruno Bettelheim, est : « (…) de montrer aux Allemands le visage et la pensée de ceux qu’ils ont chassés d’Allemagne, et tout ce qui a alors été perdu ».

Ce travail considérable a été rendu public sous la forme d’une exposition qui a voyagé au début des années 90 en Allemagne et a donné lieu à un livre Jüdische Portraits (Fischer Verlag Éditeur). Bernard Bloch et Bernard Chartreux, ont traduit 35 de ces entretiens. L’ouvrage est paru en décembre 2003 à L’Arche Éditeur.

« La symbiose entre les traditions culturelles allemandes et juives fut l’une des plus fructueuses de l’histoire intellectuelle en Europe. Freud, Einstein et Kafka ne sont que trois des plus éminents représentants de ce phénomène. L’arrivée au pouvoir d’Hitler en 1933 a mis fin brutalement à cet accomplissement intellectuel et culturel (…) J’ai tenté dans cet ouvrage de rendre la diversité et la cohésion de l’unique groupe d’individus qui se définisse par ses racines culturelles et sa contribution significative à la civilisation occidentale moderne» *

Par-delà l’intérêt évident que présentent les témoignages de ces survivants d’une génération décimée par la barbarie, ces textes sont une contribution précieuse pour appréhender les grandes questions politiques, philosophiques et humaines de notre siècle.

Les hommes et les femmes qui s’expriment ici ont tous, dans leur extrême diversité, et au-delà de leurs points de vue contradictoires sur presque tous les sujets, une chose en commun : ils ne sont ni dans la fascination ni dans la peur de la mort. Ils ont une fois pour toutes, choisi la vie.

*Herlinde Koelbl, extrait de l’introduction à JüdischePortraits

Herlinde Koelbl est née en 1939 à Lindau. Elle vit à Munich. Après avoir étudié le dessin de mode elle devient photographe en 1975. Depuis 1980, ses photos sont exposées en Allemagne, en Autriche, aux Etats-Unis, en Australie et au Japon. Son travail original mêle une curiosité toute personnelle pour les gens et un sens d’analyse critique de la société. Les ouvrages qu’elle a publiés sont perçus comme un miroir de la vie en Allemagne et un commentaire mordant de l’histoire contemporaine. Herlinde Koelbl est publiée régulièrement dans des journaux et revues prestigieuses, entre autres Die Zeit et New York Times. En 2001, elle reçoit le¨Prix Erich Salomon pour l’ensemble de son œuvre.