Gaudeamus igitur est un chant étudiant du Moyen Âge – chanté encore de nos jours en Europe du Nord – qui célébrait les grands moments de la vie universitaire. Il inspira les élèves de la classe de mise en scène de Lev Dodine à l’institut théâtral de Leningrad, quand, au début des années 90, ils préparèrent leur spectacle de sortie (de l’institut) et d’entrée (au Maly Drama Theatre). Tiré du roman de Sergueï Kaledine, Bataillon de construction, Gaudeamus raconte en quinze tableaux la vie des casernes en URSS, la camaraderie, les beuveries, les femmes, le racisme, les drames et les absurdités de la vie militaire. Ce thème universel – tout au moins tant que le service militaire était d’actualité – fut à l’origine d’un extraordinaire succès planétaire en Europe et sur les cinq continents tout au long de la dernière décennie du XXe siècle. Lev Dodine a accepté de reprendre avec les jeunes comédiens de sa troupe issue des dernières promotions de l’institut, ce spectacle mythique qui est en même temps qu’une prouesse physique, une mémoire sentimentale des jeunes années en Union soviétique.