Issu d'une famille assez aisée de nobliaux de province, Gombrowicz étudie d'abord le droit à l'Université de Varsovie. Diplômé en 1927, il poursuit avec la philosophie et l'économie à l'Institut des Hautes Etudes Internationales de Paris. C'est de retour à Varsovie, en 1926, qu'il se met à écrire, parallèlement à un emploi à la mairie.

En 1933, il fait paraître un recueil de nouvelles, Mémoires du temps de l'immaturité et commence à se consacrer intégralement à l'écriture. En 1935 paraît une première pièce, Yvonne princesse de Bourgogne, puis le livre par lequel il obtient une certaine reconnaissance, en 1937: Ferdydurke, suivi des Envoûtés (1939).

Cette même année, l'écrivain part en Argentine pour une série d'articles. La guerre et l'annexion de la Pologne par les nazis le contraignent à s'y exiler. Il repart ainsi de zéro, enchaînant les petits boulots, anonyme et interdit de publication dans son pays, ce qui ne l'empêche pas de continuer à publier sa pièce Le Mariage en 1947, puis un roman Trans-Atlantique (1953). Il entame aussi à cette époque la rédaction de son Journal. Suivront une pièce : Opérette (1963) puis deux derniers romans, La Pornographie (1960) et Cosmos (1965). En 1963, il est de retour en Europe et s'installe à Paris puis à Vence.