Née en 1946 à Mürzzuschlag, Elfriede Jelinek se passionne très jeune pour toutes les formes de création artistique. Après des études de théâtre et d'histoire de l'art, elle obtient son diplôme de fin d'études de musique en 1964 et édite, trois ans plus tard, son premier recueil de poèmes.
Fréquentant l'avant-garde littéraire et le parti communiste, l'Autrichienne oscille entre l'écriture et la musique. Elle est l'auteur de nombreux romans, pièces de théâtre, scénarios et pièces radiophoniques. Ses poèmes et ses textes en prose ont paru en anthologies et dans des revues littéraires avant leur première publication sous forme de livre avec Wir sind Lockvögel Baby (1970).

En 1979, elle signe sa première pièce Ce qui arriva quand Nora quitta son mari, suivie depuis par d'autres textes de théâtre dont Désir et permis de conduire, Maladie ou femmes modernes. Ses cinq pièces Der Tod und das Mädchen I-V, Drames de princesses, publiées en 2004, ont été écrites à partir de 1998.
Ce sont ses romans qui la font découvrir du grand public notamment Les amantes, en 1980, qui suscite la polémique. Autant admirée que décriée à cause de son style et de son univers violent, Elfriede Jelinek provoque un nouveau scandale en 1988 avec la parution de La pianiste. Par ce roman, elle connaît son premier succès international. Suivront ensuite Lust, Les Exclus, Avidité. Ses derniers romans publiés sont Gier et Oh Wildnis, oh Schutz vor ihr.

Elle compte aujourd'hui au nombre des principaux auteurs germanophones contemporains. Elle a obtenu le Prix Nobel de littérature en 2004, qu'elle ne dédie pas à son pays, et a reçu plus d'une dizaine de prix littéraires prestigieux.